是时也，晋平公淫，六卿擅权，东伐诸侯；楚灵王兵强，陵轹中国；齐大而近于鲁。鲁小弱，附于楚则晋怒；附于晋则楚来伐；不备于齐，齐师侵鲁。

鲁昭公之二十年，而孔子盖年三十矣。齐景公与晏婴来适鲁，景公问孔子曰：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”对曰：“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起累绁之中，与语三日，授之以政。以此取之，虽王可也，其霸小矣。”景公说。

孔子家境贫寒，地位低下。长大后曾给季氏做过管理仓库的小吏，出纳钱粮十分公平；也曾做过管理牧场的小吏，牲畜蕃息。后来又升任为主管营建工程的司空。不久后，他离开鲁国，在齐国又受到排挤，在宋、卫遭到驱逐，又在陈、蔡两国间被围困，最后又返回鲁国。孔子高九尺六寸，人都说他“长人”，与众不同。鲁国后来善待于他，他才返回了鲁国。

鲁国人南宫敬叔对鲁国国君说：“请让我和孔子出使周朝。”国君鲁昭公便给了他们一辆车、两匹马，一名仆从，随之前去，到周朝学礼，据说遇到老子。辞行时老子送他们时说：“我听说富贵的人送别时赠送财物，有道德的人送别时赠送良言。我不是富贵人，但窃取了有道德之人的名号，便以言辞送别吧。说：‘聪明深察的人经常挣扎在死亡的边缘，原因是好议论他人的缘故；博学善辩见识深远的人时常遭受厄运，这是因为他好揭发他人罪恶的缘故。做子女的忘掉自己而心系父母，做臣下的忘掉自己而心系君主。’”孔子从周返回鲁国后，自己的弟子逐渐多了起来。

此时，晋平公淫乱，六卿专权，出兵东伐诸侯，楚灵王兵强马壮，经常侵犯中原；强大的齐国靠近鲁国。鲁国弱小，归附于楚国就会惹怒晋国；归附于晋国就会遭到楚国攻伐；对齐国稍有怠慢，就会遭到齐军侵犯。

鲁昭公二十年，孔子三十岁左右。齐景公与晏婴来到鲁国，景公问孔子：“以前秦穆公国家弱小，地处偏远，他称霸的原因是什么呢？”孔子说：“秦国虽然弱小，但志向远大；虽地处偏僻，但施政恰当。秦穆公用五张黑公羊皮赎回百里奚，授予大夫之职，将他从狱中救出，一起谈了三天话，随后将执政大权交给他。用这种眼光治理国家，就算统治天下也不为过呀，他成为霸主还算是小的呢。”景公听后很高兴。

孔子年三十五，而季平子与郈昭伯以斗鸡故得罪鲁昭公，昭公率师击平子，平子与孟氏、叔孙氏三家共攻昭公，昭公师败，奔于齐，齐处昭公乾侯。其后顷之，鲁乱。孔子适齐，为高昭子家臣，欲以通乎景公。与齐太师语乐，闻韶音，学之，三月不知肉味，齐人称之。

景公问政孔子，孔子曰：“君君，臣臣，父父，子子。”景公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”他日又复问政于孔子，孔子曰：“政在节财。”景公说，将欲以尼谿田封孔子。晏婴进曰：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”后，景公敬见孔子，不问其礼。异日，景公止孔子曰：“奉子以季氏，吾不能。”以季孟之间待之。齐大夫欲害孔子，孔子闻之。景公曰：“吾老矣，弗能用也。”孔子遂行，反乎鲁。

孔子三十五岁时，季平子因与郈昭伯因斗鸡得罪了鲁昭公，昭公率军攻打平子，平子与孟氏、叔孙氏三家共伐昭公，昭公落败，逃到齐国，齐国把昭公安置在乾侯。不久，鲁国又发生内乱。孔子来到齐国，成了高昭子的家臣，想通过高昭子接近景公。他与齐国的乐官谈论音乐，听到了《韶》乐，便学了起来，三个月竟然不知肉味，齐国人很赞赏他这种精神。

齐景公向孔子询问政事，孔子说：“国君要有国君的样子，臣子要有臣子的样子，父亲要有父亲的样子，儿子要有儿子的样子。”景公听后说：“太好了！如果国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子，就算有再多的粮食，我恐怕也吃不上呀！”后来景公请教孔子为政之道，孔子说：“管理国家重在节约开支。”景公听后很高兴，想把尼谿的田地封给孔子。晏婴劝道：“儒家这样的人，油嘴滑舌，但无法用法律约束他们；他们高傲任性、自以为是，不能把他们当下臣使用；他们重丧事，尽哀情，即使破产，也要厚葬，这样的做法不能风行；他们四处游说以求得到官禄，不能用他们来治理国家。自圣贤降世以来，周王室也随之衰微，礼乐也日渐恶化。如今孔子讲究仪容服饰，规定的朝廷礼节如此烦琐，刻意追求规矩的尽快执行，这些繁文缛节几代人也学不完，一辈子也弄不懂。您如用这套东西改变齐国风俗，恐怕不是引导百姓的好方法。”景公听后，虽然很有礼貌地接见了孔子，但没有再提关于礼的问题。一天，景公挽留孔子说：“以季氏那么高的待遇对您，我做不到。”后便用上卿季孙氏、下卿孟孙氏间的礼遇待孔子。齐国的大夫有的想害孔子，孔子听说了。景公说：“我老了，不能任用你了。”孔子便离开齐国，返回了鲁国。

孔子年四十二，鲁昭公卒于乾侯，定公立。定公立五年，夏，季平子卒，桓子嗣立。季桓子穿井得土缶，中若羊，问仲尼云“得狗”。仲尼曰：“以丘所闻，羊也。丘闻之，木石之怪夔、罔阆，水之怪龙、罔象，土之怪坟羊。”

吴伐越，堕会稽，得骨节专车。吴使使问仲尼：“骨何者最大？”仲尼曰：“禹致群神于会稽山，防风氏后至，禹杀而戮之，其节专车，此为大矣。”吴客曰：“谁为神？”仲尼曰：“山川之神足以纲纪天下，其守为神，社稷为公侯，皆属于王者。”客曰：“防风何守？”仲尼曰：“汪罔氏之君守封、禺之山，为釐姓。在虞、夏、商为汪罔，于周为长翟，今谓之大人。”客曰：“人长几何？”仲尼曰：“僬侥氏三尺，短之至也。长者不过十之，数之极也。”于是吴客曰：“善哉圣人！”

桓子嬖臣曰仲梁怀，与阳虎有隙。阳虎欲逐怀，公山不狃止之。其秋，怀益骄，阳虎执怀。桓子怒，阳虎因囚桓子，与盟而醳之。阳虎由此益轻季氏。季氏亦僭于公室，陪臣执国政，是以鲁自大夫以下皆僭离于正道。故孔子不仕，退而修诗书礼乐，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉。